Neumáticos de caucho natural

Tras el cultivo y extracción de látex de las plantas ‘Guayule’ y ‘Diente de León ruso’, la empresa Holandesa de neumáticos Apollo Vredestein socia del proyecto europeo EU-PEARL, ha fabricado esta semana los primeros prototipos de neumáticos fabricados con caucho natural producido en Europa. Los prototipos serán sometidos a exhaustivas pruebas en los próximos meses, antes de llevarlos a la producción. Este logro abre nuevas expectativas de mercado que romperá en un futuro no lejano el monopolio asiático del caucho.

El proyecto europeo EU-PEARL, a través del que se ha abordado este desarrollo, se inició hace cuatro años con el objetivo de buscar fuentes alternativas de látex y caucho para Europa y reducir de esta manera la dependencia comercial del mercado asiático de este recurso y promover el cultivo de plantas productoras de látex en la Unión Europea. Este proyecto esta financiado por el VII Programa Marco de la Comisión Europea y desarrollado por socios de ocho países diferentes, entre los que se encuentra el centro de investigación Neiker-Tecnalia junto a 12 instituciones.

NEIKER-Tecnalia se ha encargado de investigar, entre otras materias, el genotipado y las posibilidades de implantación en Europa de las dos especies llamadas a sustituir al látex natural importado: el arbusto ‘Guayule’ (Parthenium argentatum) y la planta ‘Diente de león ruso’ (Taraxacum kok-saghyz). El ‘Guayule’ se considera el cultivo más prometedor para el cultivo en las zonas mediterráneas, mientras que el ‘Diente de león ruso’ resulta más apropiado para los países de Europa septentrional y oriental.

Algunos látex naturales son el principal ingrediente para la extracción del caucho natural, una materia prima indispensable para todo tipo de industrias y esencial en la fabricación de guantes quirúrgicos, preservativos o neumáticos. La totalidad del látex utilizado en Europa es importado y se extrae fundamentalmente del árbol ‘Hevea brasiliensis’. Los mayores productores del mundo son Malasia, Indonesia y Tailandia, tres países asiáticos que forman prácticamente un monopolio mundial de este recurso.

Sin alternativas sintéticas para el caucho natural

El caucho natural es un biopolímero único que no puede sustituirse por alternativas sintéticas en muchas de sus aplicaciones más importantes, como productos médicos, preservativos, calzados o adhesivos. Este carácter único hace que la Unión Europea quiera evitar el riesgo latente de que los países productores decidan una subida coordinada del precio de esta materia prima, como ya sucedió con el petróleo en la década de los setenta.

Los estudios iniciales mostraban que tanto el ‘Diente de león ruso’ y ‘Guayule’ eran una buena alternativa a la del árbol del caucho. El ‘Guayule’ ya se utiliza para producir biomasa a gran escala en España, sin embargo el caucho del ‘Diente de león ruso’ parece ser más fácil de extraer. La investigación se ha centrado en la optimización del desarrollo del crecimiento y la velocidad de crecimiento del ‘Diente de león ruso’ a fin de aumentar su contenido de caucho natural disponible para la extracción.

Además del problema del monopolio, la producción mundial de caucho natural, ligada fundamentalmente al árbol ‘Hevea brasiliensis’, adolece de una serie de amenazas. El árbol del caucho resulta especialmente vulnerable a las plagas y enfermedades, y su cultivo está muy ligado a unas condiciones climáticas muy específicas, que se dan principalmente en zonas tropicales de Asia y América del Sur.